烫发药水通常由烫发剂和中和剂组成。烫发剂主要是由氨和硫代醣酸化学成分混合配置的合成物，另外，还有其他如羊毛脂、蛋白质、润丝剂以及调节剂等种类。其中硫代醣酸是活性成分，是改变头发结构的主要成分。氨是碱性的，能使头发膨胀。烫发药水的浓度，可由增加或减少其硫代醣酸和氨的含量加以改变。中和剂含有过氧化氢和溴化钠的成分，一般与含护发剂的成分配合使用。

在烫发的过程中，烫发药水中的碱会使头发的天然油脂损失，烫发药水中加入羊毛脂、蛋白质、润丝剂等这类物质，作为护发成分，可取代失去的天然油脂，令头发不致于太于干涩粗脆，尽量减少烫发药水对头发的伤害。

有些含有蛋白质、羊毛脂的，用于修复发孔、治疗损伤的头发，在烫发前涂抹在头发上的特殊护发剂，称为烫前护理剂，可用于烫发前的护发处理。

为适合各类发质烫发的需要、可针对其发质状况，选配出各种浓度不同的烫发药水、烫发药水的浓度可根据其酸碱度（PH值）的含量以及活性成分的数量而定。烫发药水一般分为三种；碱性烫发药水（PH值大于8.0）、中性烫发药水（PH值为6.0—7.0）、酸性烫发药水（PH值为4.5—6.0）。

一、碱性烫发药水

该烫发剂是由氨和硫代醣酸混合配置而成。由于加入大量的氨，碱性浓度较高，PH值在8.0以上。这种烫发药水可用于具有良好发孔的正常头发和发孔较少的抗卷性头发。

二、中性烫发药水

该烫发剂也是以硫代醣酸为主要成分，由于其没有人加入氨，故PH值在6.0—7.0之间。这种烫发药水适合发孔较多或受损的头发使用。

三、酸性烫发药水

该合成剂也含有硫代醣酸，但其PH值在4.5—6.0之间，这种烫发药水适合于发孔过多或是